El proceso CESL para el cobre consiste en cuatro pasos principales:
- Oxidación del mineral de cobre
- Lixiviación del cobre a partir del residuo de la oxidación
- Extracción por solventes para purificar el licor de lixiviación del cobre
- Electroobtención para recuperar el cobre en la forma de un producto comercial
El proceso CESL para el cobre involucra la oxidación de concentrados de sulfuro a elevada presión y temperatura en la presencia de iones de cloruro catalítico. Además del cobre, los metales contaminantes como el níquel, el cobalto y el zinc se oxidan durante el proceso de oxidación bajo presión. Según la metalurgia del concentrado, puede ser económicamente factible recuperar parte de los metales contaminantes más valiosos desde la solución del proceso.
La torta de filtración de lixiviación, que contiene cobre oxidado, hematita y azufre elemental se repulpa con refino reciclado de la extracción por solventes. Se controla el pH de la suspensión con el fin de lixiviar eficientemente el cobre desde la torta de filtración de oxidación bajo presión.
Los contaminantes se eliminan de la solución rica en cobre mediante extracción por solventes, un proceso convencional utilizado en todo el mundo. Luego, la solución purificada se somete a electroobtención, produciendo cátodos de cobre de estándares de grado A de LME.