Los relaves son un subproducto común del proceso minero. Por lo general, se crean a medida que el mineral extraído es triturado, molido y procesado para separar los minerales valiosos y crear un producto concentrado que se pueda comercializar. Los residuos de este proceso se denominan relaves. Debido a la naturaleza de los procesos de separación de minerales, los relaves comúnmente están en forma de lodo de partículas minerales finas y agua. La gestión de relaves implica el almacenamiento en un tranque especialmente diseñado llamado instalación de relaves.

Las instalaciones de relaves históricamente han sido bien administradas con muy pocos incidentes; sin embargo, ha habido incidentes y de éstos sabemos que un incidente de relaves tiene potencial para causar un impacto significativo en las comunidades, las economías locales y el medio ambiente circundante. Como tal, tomamos amplias medidas durante la planificación, diseño, construcción, operación y desmantelamiento de nuestras instalaciones de relaves para confirmar que:

• Las estructuras sean estables

• Los sólidos y el agua sean manejados dentro de áreas designadas/aprobadas

• Las instalaciones cumplan con los requisitos reglamentarios

• Las instalaciones se ajusten a las normas aplicables, las políticas internas, las mejores prácticas de la industria y las directrices técnicas de las jurisdicciones en las que operamos.

Las instalaciones de relaves pueden seguir una serie de diseños, basados en factores como la composición de los relaves almacenados, consideraciones geotécnicas, precipitación, actividad sísmica, preferencia de la comunidad y protección ambiental. A través de las operaciones de Teck hay ejemplos de numerosos tipos de instalaciones de relaves, incluyendo instalaciones para almacenar relaves deshidratados de "pila seca" en nuestras operaciones de producción de carbón metalúrgico y almacenamiento dentro del rajo utilizando los existentes rajos agotados. La forma más común de tranque de relaves en Teck y en toda la industria minera es la construcción de un depósito (o depósitos) en conjunto con la topografía natural para crear una instalación de almacenamiento de relaves.

Existen varios métodos primarios para construir depósitos de relaves. El método de construcción específico, o combinación de métodos, para cada una de nuestras instalaciones de relaves se elige en base a los factores mencionados anteriormente, siendo la primera prioridad la seguridad de las comunidades, los empleados y el medio ambiente. Dentro de estos métodos hay tres geometrías básicas definidas por la forma en que se mueve la cima del depósito en relación al "depósito inicial" original al inicio del desarrollo de la instalación de relaves.
 

Aguas arriba
La construcción aguas arriba comienza con un depósito inicial construido en la base de la instalación. Los relaves entonces se descargan en la instalación, donde forman una playa de relaves. Esta playa de relaves, que puede ser compactada/controlada, se utiliza para formar los cimientos de los niveles posteriores del muro a medida que se eleva el depósito. Como tal, la cima del depósito se mueve río arriba con cada elevación.

Línea central
En la construcción de la línea central, el depósito se eleva verticalmente desde el depósito inicial. Por lo tanto, la cima del depósito permanece fija en relación a las direcciones aguas arriba y aguas abajo a medida que el depósito se eleva secuencialmente. A diferencia de la geometría aguas arriba, el muro del depósito no utiliza relaves varados como soporte de los cimientos.

Aguas abajo
Los diseños aguas abajo comienzan con un depósito inicial similar a los otros dos métodos de construcción. Luego se descargan los relaves en el tranque y a medida que se eleva el terraplén, se construye cada nuevo muro y se apoya en la parte superior de la pendiente aguas abajo de la sección anterior, de modo que la cima del depósito se desplaza aguas abajo con cada elevación. Al igual que en la construcción de línea central, el muro del depósito no depende de los relaves varados para el soporte del muro.

Etapa única
Se construye un depósito en una sola etapa a toda su altura sin necesidad de realizar más elevaciones. Este diseño se utiliza más comúnmente para instalaciones de relaves más pequeñas.

Teck maneja activamente 55 instalaciones de relaves a través de nuestras faenas mineras activas y heredadas. De estas instalaciones gestionadas por Teck, 16 están activas, mientras que 39 están cerradas y ya no reciben material. Tenemos una instalación activa de relaves aguas arriba y ocho instalaciones aguas arriba cerradas. 16 son instalaciones de apilamiento seco/no-saturado en nuestras operaciones de carbón metalúrgico, y 20 son instalaciones cerradas en faenas mineras heredadas que se encuentran en diversas etapas de reclamación.

También tenemos participaciones en empresas conjuntas no operadas por nosotros, con tranques de relaves en Antamina en Perú y Fort Hills en Alberta.

Muchas faenas incluyen múltiples instalaciones de relaves, que a menudo son una mezcla de instalaciones activas e inactivas.

Instalación de relaves de Highland en la operación Highland Valley Copper

Teck opera y mantiene nuestras instalaciones de relaves para cumplir con las mejores prácticas globales de seguridad, incluyendo los protocolos líderes de la industria establecidos por la Asociación Minera de Canadá y la guía técnica de mejores prácticas de la Asociación Canadiense de Represas y la Comisión Internacional de Grandes Represas.

Seis niveles de protección

1. Tecnología de vigilancia: Las faenas emplean sistemas de vigilancia tales como centros de GPS, piezómetros, inclinómetros, medidores de presión, sensores remotos y otras tecnologías para monitorear depósitos de relaves, estribos, pendientes naturales y niveles de agua.

2. Inspecciones con personal: Los depósitos de relaves son inspeccionados por operadores capacitados y personal técnico experto varias veces al día, con inspecciones formales realizadas por el personal en nuestras operaciones al menos una vez al mes.

 

3. Inspecciones anuales de seguridad de depósitos: Inspecciones formales de seguridad del depósito son llevadas a cabo anualmente por un Ingeniero de Registro externo. Las recientes inspecciones anuales de seguridad de depósitos para nuestras instalaciones están disponibles al público.

4. Revisiones detalladas de terceros: Un tercero revisor independiente calificado realiza revisiones exhaustivas de la seguridad de los depósitos con una frecuencia de hasta tres años, basándose en la clasificación de consecuencias para cada instalación.

5. Revisiones internas de la gobernanza: El Grupo de Trabajo de Relaves de Teck realiza revisiones internas de la gestión de nuestras instalaciones de relaves, así como de nuestros principales proyectos de relaves en forma regular.

6. Juntas independientes de revisión de relaves: Nuestras operaciones, instalaciones heredadas de mayor envergadura e importantes proyectos de desarrollo cuentan con Juntas de Revisión de Relaves compuestas por expertos independientes que se reúnen regularmente, al menos una vez al año, para llevar a cabo una revisión por parte de terceros del diseño, operación, vigilancia y mantenimiento.

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Preparación para emergencias

Todas las instalaciones de Teck cuentan con un manual detallado de Operaciones, Mantenimiento y Vigilancia y un Plan de Preparación y Respuesta ante Emergencias, que se revisan y actualizan periódicamente. También revisamos los planes de Respuesta de Emergencia con nuestras comunidades locales y partes interesadas y llevamos a cabo reuniones comunitarias y simulacros de emergencia para trabajar en estos planes y discutir nuestro enfoque de la gestión de relaves.

Para todas las instalaciones de alta consecuencia, se lleva a cabo un estudio formal de inundación para identificar comunidades y cuerpos de agua potencialmente impactados en el caso extremadamente improbable de que ocurra un incidente de relaves, con el fin de evaluar las estrategias de diseño/mitigación y ayudar en la planificación y respuesta ante emergencias.

Teck sigue el sistema de Clasificación de Consecuencias de la Asociación Canadiense de Depósitos (Canadian Dam Association Consequence Classification) que asigna una clasificación de consecuencias de Baja a Extrema basada en los potenciales efectos ambientales, de seguridad y económicos de una falla. Esta clasificación no refleja la probabilidad de fracaso, sino que proporciona una herramienta para ayudar con el diseño de la instalación y la planificación de emergencias.

Transparencia sobre relaves

Teck se compromete a ser abierta y transparente con las comunidades y otras partes interesadas con respecto a la construcción y gestión de nuestras instalaciones de relaves. Una de las piezas de información más importantes para cada instalación de relaves es la Inspección de Seguridad de Depósitos (Dam Safety Inspection (DSI)) anual. Una DSI es conducida anualmente para cada instalación de relaves por un tercero Ingeniero de Registro. La DSI es un examen detallado de la instalación y de la infraestructura relacionada con ella, con el fin de identificar cualquier condición o cambio que pueda afectar la seguridad y fiabilidad de la estructura y de hacer recomendaciones cuando se observen problemas que merezcan atención.   Teck hace un seguimiento de las recomendaciones y trabaja con el Ingeniero de Registro para abordar cada tema de manera oportuna.

En la mayoría de las jurisdicciones, las DSIs se entregan al gobierno anualmente, pero a menudo no se han puesto a disposición del público. Después de la falla de la represa de relaves de Mount Polley en 2014, el Gobierno de Columbia Británica (C.B.), Canadá, puso a disposición del público las DSIs para las minas en C.B.  Apoyamos esta transparencia y hemos construido sobre la base de esta divulgación poniendo a disposición del público las DSIs de nuestras instalaciones de relaves en todas las jurisdicciones.

Teck no descarga relaves a ríos u océanos.

Concentrados en la mejora continua

Aunque confiamos en la seguridad y protección de nuestras instalaciones de relaves, estamos comprometidos a revisar continuamente nuestras instalaciones y procedimientos para mantener el más alto nivel de seguridad en nuestras operaciones. Como tal, después de la falla de los relaves en la Mina Feijão de Vale en Brasil, iniciamos una revisión especial de nuestras instalaciones y procedimientos de relaves. Esta revisión incluirá expertos externos que serán independientes de cualquier aspecto del diseño u operación de cualquiera de nuestras instalaciones.

También trabajamos en asociación con numerosas organizaciones locales, nacionales e internacionales para apoyar mejoras en el manejo de relaves y desechos mineros en toda nuestra industria, incluyendo:

• Consejo Internacional de Minería y Metales (International Council on Mining and Metals - ICMM): Una asociación mundial de la industria que representa a las principales empresas mineras y metalúrgicas internacionales.
• Asociación Minera de Canadá (Mining Association of Canada - MAC): Una asociación nacional que promueve el desarrollo de la industria minera y de procesamiento de minerales de Canadá. A través de MAC, implementamos el programa Hacia una Minería Sustentable (Towards Sustainable Mining - TSM), que ayuda a mejorar el desempeño de la industria.
• Alianza de Innovación de Arenas Petrolíferas de Canadá (Canada’s Oil Sands Innovation Alliance - COSIA): Una alianza de productores de arenas petrolíferas centrada en acelerar la mejora del desempeño ambiental en las arenas petrolíferas de Canadá a través de la acción colaborativa y la innovación.
• Asociación de Ingenieros Profesionales y Geocientíficos de Columbia Británica: Como compañía miembro, Teck fue revisor de la guía para los requisitos de investigación de cimientos de depósitos que se publicó en 2016.
• Consejo Australiano de Investigación: En 2017, Teck se convirtió en parte de un programa inicial de investigación aplicada de tres años, junto con cuatro universidades en Australia y varias otras compañías mineras, enfocado en encontrar herramientas más efectivas para predecir y evitar fallas en las instalaciones de relaves.
• Asociación Canadiense de Depósitos: Como miembro de la Asociación, los principales líderes técnicos de Teck han contribuido a la orientación de la industria sobre mejores prácticas.